物质概念的形成与发展

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远在古代，人们就知道自然界是由物质构成的，虽然也有人否认这一点，但科学家却从不怀疑这一点，我们的日常生活经验也告诉我们:自然界是物质的。
公元前6世纪，古希腊哲学家泰勒斯第一次提出世界的物质本原或基始是水。
公元前 6 世纪的希腊学者阿那克西曼德认为世界的本原是“无限”，这个永恒的始祖分化出冷和热，从中产生出火焰的球，当这个球分烈为圆环时，太阳、月亮、星辰便从中产生了。稍后的希腊学者阿克西米尼猜测空气是物质的本原，大地是由空气的压缩产生的。赫拉克利特断言，火产生了一切，一切又复归于火。万物或者是由火的稀薄化而形成的，或者是由火的浓缩而形成的。最初，火的最浓缩的部分浓缩起来形成土，土被火融解时产生出水，当水蒸发时就产生了空气。公元前 5世纪，希腊人对自然界本原的思考产生了一次飞跃，他们猜测物质是由某种不可见的、不可再分的基始一一原子构成的。“原子”在古希腊文字的构成方式上就是由词根“切割”加上一个否定的词头构成的，意为“不可分割” 。德谋克利特说，宇宙的本原是原子和虚空。原子在大小和数目上是无限的，它们处在宇宙漩涡运动中，因而形成火、水、土、气等各种复合物，这些东西都是由某些原子集合而成的。但原子本身很坚固，是不能破坏也不能改变的。公元前 4~前3世纪，亚里多德用经验观察、归纳推理和直觉猜测相结合，认识并试图揭示自然界物质运动的原因。他说:“自然已被我们定义为“运动和变化的本原’，这是人们研究的主题。”他认为物质的运动分为“自然运动”和“非自然运动”。自然运动不需要人为的外力推动，如重物的下落:而非自然运动则必须有外力推动，如果外力不再继续推动，物体就会归于静止。宇审由若干转动的天体层组成，处于最外层的是恒星球层，它本身是不动的，可以认为是“原动天”或“第推动者”，它们统率着一切天球和整个宇宙。
17 世纪，意大利科学家伽利略第一次用实验和数学相结合的方法，澄清了从古希腊到中世纪一直被奉为“权威”的一些力学原理，奠定了经典力学中物质机械运动的一些基本原理。